Il poeta, autore di Felon Poems, è stato incarcerato da adulto per 9 anni, per furto d'auto quando aveva 16 anni.
Ha trascorso quegli anni "scrivendo ogni giorno, leggendo ogni giorno, immaginando che le parole mi avrebbero dato la libertà di capire cosa mi ha portato in prigione".
"Quando sei intrappolato in una cella, letteralmente, le parole sono la tua unica ancora di salvezza."
L'idea per l'ubicazione della prima biblioteca è venuta in realtà dal sovrintendente della prigione di Norfolk, Nelson Alves.
"Lavoro in carcere da 25 anni e non ho mai visto niente di bello qui".
La "biblioteca della libertà" comprende un mix di saggistica e narrativa, tra cui l'autobiografia dell'attivista, il romanzo di Dickens, nonché una serie di opere contemporanee e diverse e "molte scrittrici".
L'organizzazione benefica Freedom Reads, guidata da Betts e sostenuta dalla Andrew W. Mellon Foundation, mira a fornire una risposta all'"umiliazione" che accompagna l'incarcerazione.
Il loro sito web riflette l'ethos del fondatore, descrivendo il libro come un "potente simbolo di libertà".
Durante la loro cura dei libri scelti, i membri dell'organizzazione benefica hanno parlato con migliaia di persone diverse, quelle che avevano esperienza dietro le sbarre e quelle che non l'avevano, chiedendo di libri significativi, memorabili e commoventi che avevano letto.
Ad esempio, lo studioso ed ex detenuto Darnell Epps ha presentato The Collapse of American Criminal Justice di William Stuntz, affermando che era l'unico libro che si era portato a casa dalla prigione.
Oltre alle biblioteche, Freedom Reads gestisce anche un programma di ambasciatori letterari, che porta gli autori nelle carceri per incontrare i detenuti e discutere dei loro libri.
Honorée Fanonne Jeffers è uno di questi ambasciatori, il cui romanzo d'esordio, The Love Songs of WEB Du Bois, è stato inviato prima dell'uscita diffusa alla prigione di Connally, in Texas, come parte dello schema.
Uno dei lettori ha detto che il suo libro “ha suscitato in me ogni sorta di emozione; mi ha illuminato, mi ha reso felice, triste e arrabbiato”.
Se vuoi sostenere il lavoro di Reginald Dwayne Betts e Freedom Reads, puoi fare una donazione qui.
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