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L'upcycling chimico può risolvere la crisi dei rifiuti di plastica?

Gli scienziati hanno scoperto un modo per trasformare le bottiglie di plastica in vanillina, il composto che conferisce alla vaniglia il suo aroma e sapore. È una soluzione innovativa all'inquinamento da plastica o solo un esperimento da prima pagina?

Sono sicuro che ne hai sentito parlare abbondanza di tecniche di riciclaggio innovative, da mostre d'arte di buon gusto alla carta stravagante Bottiglie di Coca Cola.

Uno di cui probabilmente non hai sentito parlare, tuttavia, è un processo di nuova concezione che può trasformare la vecchia plastica in sostanze chimiche utilizzate per aromatizzare il gelato e profumare il profumo. Un Cornetto fatto con la tua borraccia Buxton scartata? Iscriviti.

Utilizzando batteri E.coli ingegnerizzati, gli scienziati dell'Università di Edimburgo hanno convertito l'acido tereftalico, un monomero della plastica, in vanillina. Questo è il composto che conferisce alla vaniglia il suo profumo e sapore unici.

Questa svolta innovativa è una nuova forma di "upcycling", in cui vengono utilizzati metodi chimici e biosintetici per riutilizzare i rifiuti plastici nocivi, trasformandoli in materiali utili.


Dovremmo rivalutare il modo in cui vediamo la plastica?

Con la crisi globale della plastica che difficilmente rallenterà nei prossimi anni, dovremmo riconsiderare ciò che è "spreco" e ripensare la nostra idea di plastica come materiale?

Uno dei ricercatori dello studio, Stephen Wallace, sembra pensarla così. "Il nostro lavoro sfida la percezione che la plastica sia un rifiuto problematico e dimostra invece il suo utilizzo come nuova risorsa di carbonio da cui possono essere realizzati prodotti di alto valore".

Questa è un'affermazione audace, che riformula la narrativa dominante sui rifiuti di plastica, suggerendo che il suo stesso eccesso potrebbe funzionare per contrastare la carenza di altre materie prime.

La domanda globale di vanillina sta crescendo rapidamente, con il valore di mercato della vaniglia che dovrebbe aumentare da $ 510 milioni nel 2018 a $ 735 milioni entro il 2026.

Questo, insieme alla scarsità globale di baccelli di vaniglia naturali che si trovano prevalentemente in Madagascar, suggerisce che i ricercatori di Edimburgo potrebbero essere alla ricerca di una soluzione vincente e necessaria.

Per uno studio pubblicato solo poche settimane fa, i segnali sembrano positivi. Il processo non produce rifiuti pericolosi, può essere completato a 37 gradi (la stessa temperatura alla quale viene prodotta la birra) e richiede materiali limitati.

Sebbene siano necessarie maggiori informazioni per determinare se può essere riprodotto su larga scala, le aziende di tutto il mondo seguiranno senza dubbio con attenzione gli sviluppi futuri.


Fare appello a un mercato della Generazione Z

Esperimenti scientifici come questo offrono opportunità mature per guadagnare ulteriormente il favore di un numero crescente di consumatori Gen-Z attenti all'ambiente.

Unilever è stata chiara sul fatto che le sue iniziative di coscienza sociale derivano in gran parte dal desiderio di rimanere "rilevante" per il pubblico più giovane.

Annunciando il loro impegno a dimezzare la quantità di nuova plastica che usano, il CEO Alan Jope ha dichiarato la sua consapevolezza di questa fascia demografica e le loro preoccupazioni per "la condotta delle aziende e dei marchi che stanno acquistando".

È tutt'altro che solo, con Nestlé che prevede di eliminare gradualmente tutta la plastica non riciclabile dai suoi involucri entro il 2025 e Coca-Cola si è impegnata a raddoppiare la quantità di plastica riciclata che utilizza nelle bottiglie.

Un sondaggio del censimento 2018 ha rivelato che l'80% dei giovani di età compresa tra i 18 e i 22 anni che entrano nel mondo del lavoro ritiene che affrontare la plastica monouso sia importante per i datori di lavoro. Campagne come il movimento #StopSucking del 2018 si sono concentrate sulla fine della circolazione della cannuccia di plastica e hanno offerto consigli ai giovani su come possono svolgere un ruolo attivo nello spingere le grandi aziende al cambiamento.

Queste organizzazioni vogliono dimostrare di essere parte della soluzione, non del problema. Strategie di upcycling intelligenti e altamente commerciabili come questa possono offrire un modo interessante in cui possono farlo.


Il rischio di greenwashing e clienti fuorvianti

Tuttavia, "soluzioni" come queste potrebbero offrire alle aziende un modo per raggiungere gli obiettivi di sostenibilità dal punto di vista delle pubbliche relazioni, senza effettivamente affrontare il problema?

Abbiamo già visto Starbucks dichiararsi "leader nella sostenibilità" mentre solo l'anno scorso ha lanciato una nuova gamma di bicchieri di plastica. Questo, oltre a un metodo di upcycling che incoraggia i rifiuti di plastica a essere considerati utili, potrebbe causare più problemi.

Tutto questo, ovviamente, è ipotetico. Sebbene i ricercatori siano ottimisti sul fatto che possano sia aumentare il processo sia aumentare il tasso di conversione, resta da vedere se ciò può essere fatto a un livello tale da avere un impatto misurabile sulle grandi quantità di bottiglie di plastica utilizzate quotidianamente.

Anche se lo fa, i consumatori lo farebbero? veramente vuoi un gelato alla vaniglia o un profumo che ha iniziato la sua vita come una bottiglia d'acqua di plastica?

Questa innovazione è, senza dubbio, una svolta incredibilmente eccitante e, si spera, inaugurerà una nuova era di tecniche di upcycling inventive, ma attenzione che non distragga completamente dal problema così com'è.

Si stima che ogni minuto vengano vendute circa un milione di bottiglie di plastica e una parte limitata di queste viene riciclata.

Programmi come questo, che ci incoraggiano a considerare non solo cosa, ma come, ricicliamo, possono certamente essere parte della soluzione, ma devono essere accompagnati da azioni aziendali e individuali concertate per limitare complessivamente i rifiuti di plastica.

Tuttavia, con un approccio multiforme, che include innovazioni scientifiche come questa, continue pressioni al rialzo da parte degli attivisti e strategie di limitazione dei rifiuti, potremmo essere sulla strada giusta.

 

Questo articolo è stato originariamente scritto da Tom Hamp. 'Ciao, sono Tom (lui/lui) e ho appena finito il secondo anno di studiare inglese all'Università di Oxford. Amo scrivere, sono appassionato di politica e cambiamento sociale e sono interessato a conoscere modi innovativi per costruire un futuro più etico e sostenibile.'

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