Bisakah CRISPR menyelamatkan kita dari kelangkaan pangan di masa depan?

Jawaban singkatnya adalah sudah ada.

Pada tahun 2021, sebuah startup yang berbasis di Tokyo bernama Sanatech Seed menggunakan CRISPR untuk menanam tomat yang mengandung asam gamma-aminobutyric (GABA) tingkat tinggi.

Asam ini merupakan neurotransmitter yang diakui mampu meredakan kecemasan, stres, dan insomnia. Ia juga mampu menurunkan tekanan darah dan meningkatkan kognisi secara keseluruhan. Tomat ini pertama kali masuk pasaran pada tahun 2021.

Selain manfaat kesehatan, CRISPR juga berguna untuk membantu tanaman penting menjadi lebih tangguh dalam menghadapi panas yang ekstrim, dingin yang menyengat, lingkungan yang tinggi garam, dan bahkan berpotensi bakteri, jamur, dan serangga.

Mengingat petani sudah merugi 20-40 persen dari hasil panen mereka yang disebabkan oleh hama, yang menyebabkan kerugian sebesar $200 juta per tahun, mereka tidak mampu melampaui jumlah ini.

Apalagi saat itu 920 juta orang sudah hidup dengan kerawanan pangan pada tingkat yang parah – sekitar 11 persen dari populasi manusia.

Sebuah jawaban terhadap planet kita yang tidak stabil

Pangan yang diperkuat CRISPR dapat menjadi penyelamat utama bagi umat manusia (dan seluruh petani), sebagai ilmuwan iklim telah memperingatkan bahwa jamur, bakteri, dan serangga perusak tanaman akan semakin sulit dihindari di dunia yang lebih panas.

Ditambah lagi dengan meningkatnya jumlah pengungsi akibat perubahan iklim, urbanisasi yang tiada henti, hilangnya lahan subur, dan penggunaan pestisida dan pupuk yang berlebihan – kita mempunyai banyak permasalahan yang perlu ditangani.

Untungnya, kita sudah punya sedikit kemajuan.

Mereka yang bekerja di bidang pertanian telah mengidentifikasi berbagai sifat positif pada tanaman tertentu, berkat pembiakan selektif. Hal ini memungkinkan petani untuk menghindari kerugian yang lebih besar dengan memilih tanaman yang menghasilkan protein bakteri yang mampu membunuh atau mengusir hama.

Karena banyak virus membutuhkan protein nabati untuk tumbuh, berkembang biak, dan menyebar, para peneliti dapat memanfaatkan CRISPR untuk menghilangkan atau mengubah protein nabati yang dimanfaatkan oleh virus tertentu.

Hal ini akan memungkinkan tanaman untuk menolak pembajakan oleh organisme asing.

Apa perbedaan CRISPR dengan tanaman transgenik?

Para ilmuwan pangan telah memperingatkan agar tidak membandingkan tanaman hasil editan CRISPR dengan organisme hasil rekayasa genetika (GMO).

Tidak seperti tanaman transgenik, yang disuntik dengan seluruh rangkaian DNA baru yang menghasilkan resistensi terhadap hama, toleransi terhadap bahan kimia pembunuh gulma, peningkatan hasil panen, atau umur simpan yang lebih lama, CRISPR tidak memerlukan penambahan gen asing ke dalam tanaman.

Sebaliknya, hal ini akan menghilangkan atau memperbaiki sifat-sifat yang sudah ada yang menyebabkan mutasi atau kerentanan terhadap lingkungan yang tidak kenal ampun, virus, bakteri, dan hama – yang menurut para ahli 'berfungsi seperti perkembangbiakan alami, hanya saja jauh lebih cepat.'

Meskipun sangat umum Makanan transgenik ada di masyarakat Barat – tepung maizena, sirup jagung, minyak kedelai, dan minyak kanola – banyak orang menghindarinya karena alasan kesehatan dan keselamatan.

Meski begitu, kemunculan teknologi baru selalu diiringi dengan skeptisisme. Dan karena CRISPR diusung sebagai solusi atas kelangkaan pangan di masa depan, ada beberapa kekhawatiran yang wajar muncul di lapangan.

Hal ini termasuk apakah mengedit sifat-sifat dan kelemahan tanaman yang 'tidak diinginkan' akan mengganggu evolusi alami tanaman – yang mungkin mengubah seluruh spesies. Mereka juga khawatir apakah penyakit baru atau mutasi dapat terjadi dengan menghilangkan sifat-sifat tertentu.

Kekhawatiran lainnya terfokus pada hal-hal yang tidak dapat diprediksi. Mereka menyebutkan potensi konsekuensi yang tidak diinginkan yang mungkin timbul dari penggunaan CRISPR, termasuk kemungkinan dampak riak terhadap keseluruhan ekosistem.

Terakhir, ada pertanyaan etis yang perlu dipertimbangkan ketika mengedit gen makhluk hidup agar kita dapat memastikan gen tersebut akan sampai ke piring kita, terutama jika menyangkut hewan ternak.

Jika tanaman yang dioptimalkan oleh CRISPR menjadi sebuah norma, penggunaan teknologi dalam mengembangkan sifat-sifat yang diinginkan pada hewan ternak seperti sapi, babi, dan ayam tanpa bergantung pada metode pembiakan selektif mungkin akan menjadi topik pembicaraan utama.

Pada akhirnya, penemuan Palindromic Repeats Clustered Regularly Interspaced telah mengubah cara kita memandang penyakit dan penyakit di dunia modern. Masa depannya sebagai solusi terhadap industri yang terancam oleh perubahan iklim adalah hal yang harus diwaspadai.