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La NASA lance son premier vaisseau spatial déviant des astéroïdes

Nommé DART, le vaisseau spatial n'a d'autre but que de percuter et de rediriger un astéroïde à 6.8 millions de kilomètres dans l'espace. C'est la première mission de défense planétaire du genre.

Considérant que nous existons sur un rocher flottant dans l'abîme chaotique sans fin de l'univers, le plan de la NASA pour s'entraîner à dissuader un astéroïde de frapper notre planète est justifié.

Bien que la cible de DART ne constitue pas une menace pour la Terre à l'heure actuelle, il existe au moins un million d'astéroïdes connus dans notre système solaire – et il peut être difficile de prédire quand un dangereux pourrait entrer dans notre sphère.

C'est pourquoi, aux premières heures de ce matin, DART a décollé de la base de force spatiale de Vandenberg en Californie et a commencé sa mission pour tenter de jeter un astéroïde nommé Dimorphos hors de son orbite.

La mission, qui a coûté 240 millions de livres sterling à l'industrie spatiale, est la première du genre. Il ne vise qu'à faire tomber le cours de Dimorphos d'une fraction, mais s'il réussit, il rendra la NASA d'autant plus sage en protégeant l'humanité d'un sort potentiellement similaire à celui des dinosaures.

Crédit : John Hopkins

S'il frappait la Terre, des débris cosmiques de la taille d'un dimorphe (160 m de large) auraient un impact similaire à celui d'une bombe nucléaire, avec la capacité d'anéantir la population d'une grande nation.

Tout objet de plus de 300 m de large causerait la destruction de continents entiers, et des astéroïdes de 1 km de large seraient capables d'effacer la planète entière.

La NASA a précédemment déclaré que bien que les impacts d'astéroïdes majeurs sur Terre ne soient pas exactement communs, le danger posé par les plus petits astéroïdes a été massivement sous-estimé.

En fait, entre 2000 et 2013, au moins 26 astéroïdes ont frappé la Terre. En de multiples coups de chance, tous ont atterri dans des plans d'eau et ont été partiellement brisés par l'atmosphère avant de se poser.

Beaucoup de ces astéroïdes sont passés inaperçus jusqu'à quelques heures seulement avant qu'ils ne frappent, principalement parce que l'éblouissement du soleil empêche les télescopes terrestres de les capturer.

La bonne nouvelle est qu'il ne semble pas y avoir d'astéroïdes sur le point de nous frapper de si tôt.

Une fois que la NASA sera devenue experte dans la modification de la trajectoire des débris cosmiques, des débris spatiaux et d'autres objets volant dans l'espace, nous devrions être clairs. DART a la taille d'une petite voiture, mais il ne faudrait que l'impact de quelque chose de la taille d'une brique pour le faire.

Nous devrons attendre jusqu'en septembre 2022 pour voir si DART réussit - l'événement sera capturé par une caméra embarquée appelée Draco - mais jusque-là, il ne devrait y avoir aucune raison de s'inquiéter des impacts de méga-astéroïdes dans le proche futur.

Tant que cet éblouissant soleil ne bloque pas notre vision, hein ?

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