Considéré comme ayant entre 66 et 72 millions d'années, le fossile a été trouvé dans le sud de la Chine et offre un nouvel aperçu des toutes premières étapes de la vie animale sur Terre.
Mardi, les scientifiques ont annoncé la découverte de l'embryon de dinosaure le plus complet jamais trouvé, niché dans une position étonnamment similaire à celle des poulets non éclos d'aujourd'hui.
Trouvé dans les roches du Crétacé supérieur de Ganzhou dans le sud de la Chine, le fossile – qui a été surnommé « Baby Yingliang » – appartient à un oviraptorosaure (un groupe de dinosaures thérapodes à bec étroitement liés aux oiseaux modernes) et aurait entre 66 et 72 ans. vieux de millions d'années.
Probablement préservé par une coulée de boue soudaine qui l'a enseveli et protégé des charognards, il aurait grandi de deux à trois mètres s'il avait vécu jusqu'à l'âge adulte et se serait probablement nourri de plantes.
"C'est l'un des meilleurs embryons de dinosaures jamais trouvés dans l'histoire", a déclaré à l'AFP Fion Waisum Ma, l'un des chercheurs, ajoutant que si de nombreux œufs de dinosaures ont été trouvés, les embryons sont rares - et les embryons bien conservés sont encore plus rares. "Les embryons de dinosaures sont parmi les fossiles les plus rares et la plupart d'entre eux sont incomplets avec les os disloqués."
Bien que l'œuf ait été acquis en 2000 par la société minière de pierre Groupe Yingliang, 15 autres années se sont écoulées avant que quiconque ne reconnaisse son importance, lorsque quelques os fragiles exposés par une fissure à sa surface ont laissé entendre ce qui se trouvait en dessous.
Pour d'autres fossiles, les scientifiques ont utilisé des tomodensitogrammes pour révéler les détails des os cachés à l'intérieur, cependant, le type de sédiment remplissant l'œuf rendait difficile la distinction des os de l'arrière-plan.