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Des scientifiques découvrent un embryon de dinosaure parfaitement conservé

Considéré comme ayant entre 66 et 72 millions d'années, le fossile a été trouvé dans le sud de la Chine et offre un nouvel aperçu des toutes premières étapes de la vie animale sur Terre.

Mardi, les scientifiques ont annoncé la découverte de l'embryon de dinosaure le plus complet jamais trouvé, niché dans une position étonnamment similaire à celle des poulets non éclos d'aujourd'hui.

Trouvé dans les roches du Crétacé supérieur de Ganzhou dans le sud de la Chine, le fossile – qui a été surnommé « Baby Yingliang » – appartient à un oviraptorosaure (un groupe de dinosaures thérapodes à bec étroitement liés aux oiseaux modernes) et aurait entre 66 et 72 ans. vieux de millions d'années.

Probablement préservé par une coulée de boue soudaine qui l'a enseveli et protégé des charognards, il aurait grandi de deux à trois mètres s'il avait vécu jusqu'à l'âge adulte et se serait probablement nourri de plantes.

"C'est l'un des meilleurs embryons de dinosaures jamais trouvés dans l'histoire", a déclaré à l'AFP Fion Waisum Ma, l'un des chercheurs, ajoutant que si de nombreux œufs de dinosaures ont été trouvés, les embryons sont rares - et les embryons bien conservés sont encore plus rares. "Les embryons de dinosaures sont parmi les fossiles les plus rares et la plupart d'entre eux sont incomplets avec les os disloqués."

Bien que l'œuf ait été acquis en 2000 par la société minière de pierre Groupe Yingliang, 15 autres années se sont écoulées avant que quiconque ne reconnaisse son importance, lorsque quelques os fragiles exposés par une fissure à sa surface ont laissé entendre ce qui se trouvait en dessous.

Pour d'autres fossiles, les scientifiques ont utilisé des tomodensitogrammes pour révéler les détails des os cachés à l'intérieur, cependant, le type de sédiment remplissant l'œuf rendait difficile la distinction des os de l'arrière-plan.

Pourtant, l'équipe a pu étudier attentivement la surface exposée du fossile, en le comparant à deux autres embryons d'oviraptorosaures qu'ils avaient précédemment trouvés.

L'embryon de 27 cm de long, couché avec la tête sous son corps, les pieds de chaque côté et le dos enroulé, démontre une posture distinctive jamais vue chez les dinosaures.

Chez les oiseaux modernes, de telles postures sont liées à un acte appelé « repliement », qui est un comportement contrôlé par le système nerveux central et essentiel au succès de l'éclosion. Les poussins s'apprêtant à éclore rentrent leur tête sous leur aile droite afin de stabiliser la tête pendant qu'ils cassent la carapace avec leur bec. Ceux qui ne le font pas ont plus de chances de mourir.

Cela indique qu'un tel comportement chez les oiseaux modernes a d'abord évolué et est originaire de leurs ancêtres, donnant aux scientifiques une meilleure compréhension du lien entre eux.

« La plupart des embryons de dinosaures non aviaires connus sont incomplets et leurs squelettes sont désarticulés », poursuit Ma. «Nous avons été surpris de voir cet embryon allongé dans une posture semblable à celle d'un oiseau. Cette posture n'avait pas été reconnue auparavant chez les dinosaures non aviaires.'

L'équipe espère étudier plus en détail l'ancien nourrisson en utilisant des techniques de numérisation avancées pour imager tout son squelette, y compris les os de son crâne, car une partie du corps est toujours recouverte de roche.

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