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La bulle de l'agriculture verticale éclate-t-elle déjà ?

L'agriculture verticale a été présentée par de nombreux experts comme l'avenir de la production alimentaire dans un monde qui se réchauffe. En 2023, cependant, ces entreprises se fanent et les principaux acteurs ont mis un terme à cela. 

Si les conditions agricoles deviennent intenables en raison du changement climatique, nous allons simplement rentrer nos cultures à l'intérieur, n'est-ce pas ? 

En théorie, le concept d'agriculture verticale peut sembler une victoire facile pour l'avenir de la production alimentaire. Empiler des légumes du sol au plafond peut non seulement libérer diminution de l'espace agricole, mais permettent également de contrôler soigneusement les conditions tout au long de l'année, où que vous soyez. 

Cultiver à l'intérieur empêche l'apparition potentielle de maladies des plantes, élimine les pesticides et annule la surutilisation de l'eau et des engrais. Suite à des cas inattendus de conditions météorologiques extrêmes - comme les inondations récemment observées à Californie – la chaîne d'approvisionnement des herbes et des légumes-feuilles pourrait être soutenue par ces entrepôts. 

Ce courant de pensée optimiste a été exprimé par les scientifiques et les principaux exportateurs de produits alimentaires dans la phase expérimentale de l'agriculture verticale au début de 2021. À peine deux ans plus tard, cependant, l'enthousiasme de l'industrie a piqué du nez au milieu d'un assaut de problèmes logistiques.

La première, et la plus évidente, est que les prix de l'électricité ont atteint des niveaux records dans le US et Europe suite à la pandémie et au conflit en cours en Ukraine. Il s'agit d'un problème fatal, étant donné que les fermes verticales fonctionnent presque exclusivement avec des technologies automatisées et un éclairage UV en remplacement de la lumière du soleil.

À la fin de 2022, cela a conduit à "une redéfinition claire des priorités de la stratégie commerciale, loin de la croissance à tout prix et vers la rentabilité", a révélé l'analyste des technologies émergentes de Pitchbook, Alex Frederick. En termes simples, les coûts de production signifiaient que le financement du capital-risque tombait d'une falaise. 

Les rapports de l'industrie du troisième trimestre ont montré que l'approbation financière avait diminué de 3 % par rapport à 17 et de 2021 % par rapport au trimestre précédent. Lier les mains de plusieurs projets prometteurs, Fermes Lueur et Cinquième saison ont complètement fermé leurs opérations.  

Pendant ce temps, basé au Kentucky AppHarvest a exprimé «un doute substantiel sur notre capacité à continuer», après avoir ouvert une ferme verticale de 15 acres en octobre dernier. 

En dehors des États-Unis, la litanie a forcé Berlin Infarm de licencier plus de la moitié de ses effectifs et entreprise française Agricool mis sous séquestre pour rembourser d'énormes dettes. 

Alors que les capitaux s'assèchent rapidement, ceux qui s'efforcent encore de rester à flot se battent contre un modèle commercial impitoyable. La majorité des fermes verticales d'aujourd'hui vendent exclusivement des légumes-feuilles qui ne sont tout simplement pas des produits de grande valeur.

Certains ciblent d'autres sources de revenus en cultivant des plantes pour produits pharmaceutiques, parfums ou cosmétiques, mais dans l'ensemble, les investisseurs ne sont généralement pas convaincus que les bénéfices refléteront un jour les promesses grandioses faites par ces start-ups. 

AppHarvest a précédemment traité un procès d'investisseurs alléguant que l'entreprise avait déformé sa capacité à réussir, et Aerofarms a déclaré avec audace qu'elle ferait passer son chiffre d'affaires annuel de 4 millions de dollars en 2021 à 553 millions de dollars en 2026. Cela semble peu probable, si nous sommes gentils. 

Le financement n'a pas complètement disparu pour l'agriculture verticale, mais les promesses de richesses instantanées à travers les États-Unis et l'Europe ne susciteront probablement plus beaucoup d'intérêt. 

Le directeur de Agritecture, Henry Gordon-Smith, pointe plutôt le modèle économique du Moyen-Orient comme étant prometteur - car sa chaleur extrême rend l'agriculture en plein air peu pratique et les consommateurs paient grassement pour les légumes importés. 

D'un point de vue extérieur, il est frustrant de voir les affirmations audacieuses selon lesquelles la technologie accélérera la lutte contre l'insécurité alimentaire mondiale s'effondrer. Nous sommes maintenant à la croisée des chemins, et de nombreux autres projets d'agriculture verticale succomberont aux conflits économiques. 

Peut-être naïvement, nous espérons juste qu'un seul trouvera le bon équilibre entre rentabilité et productivité.  

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