Pour mener à bien l'étude, les scientifiques ont collecté de l'eau nuageuse dans les sommets des montagnes japonaises situées entre 1,300 3,700 et XNUMX XNUMX mètres.
Le premier site d'échantillonnage était le mont Fuji, la plus grande montagne du Japon. Son sommet atteint une zone appelée troposphère libre, qui est la couche la plus basse de l'atmosphère terrestre.
La troposphère libre contient 75 pour cent de la masse totale de l'atmosphère planétaire et 99 pour cent de la masse totale de vapeur d'eau et d'aérosols. C’est également là que se produisent la plupart des phénomènes météorologiques.
Pendant ce temps, le sommet du mont Ōyama se situe dans la couche limite atmosphérique, dans la partie la plus basse de l'atmosphère terrestre.
Dans ces deux échantillons, les scientifiques ont trouvé des microplastiques contenant neuf types différents de polymères et un type de caoutchouc. Les nuages contenaient jusqu'à 14 morceaux de plastique par litre d'eau, d'une taille allant d'environ 7 à 95 micromètres, soit un peu plus que la largeur moyenne d'un cheveu humain.
Les scientifiques notent qu’après une exposition prolongée aux rayons ultraviolets, les plastiques deviennent hydrophiles. Cela signifie qu’ils traînent plus facilement dans l’eau.
L'abondance de ces polymères dans certains échantillons suggère qu'ils pourraient avoir agi comme des « noyaux de condensation », de minuscules particules présentes dans l'air sur lesquelles la vapeur d'eau se condense.
Les noyaux de condensation sont les éléments constitutifs de la formation des nuages, du brouillard, de la brume, de la pluie et d’autres formes de précipitations. En ce sens, il est possible que les microplastiques présents dans l’atmosphère soient capables d’influencer ou de perturber les conditions météorologiques.
Le rapport écrit : « Dans l'ensemble, nos résultats suggèrent que les microplastiques à haute altitude pourraient influencer la formation des nuages et, à leur tour, pourraient modifier le climat. »
L'auteur principal de la recherche, Hiroshi Okochi de l'Université Waseda, a déclaré : « Les microplastiques présents dans la troposphère libre sont transportés et contribuent à la pollution mondiale. »
Des études ont montré que la pollution atmosphérique et d’autres microplastiques peuvent être envoyés vers le ciel par les embruns marins et d’autres processus d’aérosolisation, ce qui rend ces particules suffisamment légères pour être transportées dans l’air.
Okochi prévient que sans une lutte proactive contre la pollution atmosphérique plastique, une aggravation du changement climatique et de nouveaux risques écologiques pourraient devenir une réalité, « causant de graves dommages environnementaux irréversibles à l'avenir ».
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