Científicos examinan el deshielo del 'Glaciar del Juicio Final' de la Antártida

Está "tan desordenado por las grietas que parece un conjunto de terrones de azúcar", explica Paul Cutler, de la Fundación Nacional de Ciencias. 'Su eventual modo de falla puede ser por desmoronarse,' dice. 

Respaldado por un enorme Iniciativa plurianual de 50 millones de dólaresSin embargo, los investigadores finalmente lograron un avance parcial al examinar de cerca el glaciar más ancho del mundo utilizando un sofisticado vehículo autónomo llamado Icefin. 

Construido con sensores integrados de sonar, químicos y biológicos, el dispositivo en forma de lápiz se introdujo en una grieta en un sitio de campo seguro en el este y luego se envió para inspeccionar varios puntos diferentes debajo del hielo.

Los oceanógrafos pudieron confirmar rápidamente las afirmaciones de que la mayor parte de la contracción de Thwaites ocurre debajo del hielo debido a fusión basal, donde el agua caliente mordisquea la masa inferior. 

La buena noticia es que esta tasa de fusión está ocurriendo más lentamente de lo esperado en la mayoría de las zonas de estudio. La mala (y más significativa) noticia es que esto no cambia notablemente la forma en que el derretimiento del glaciar está afectando el aumento del nivel del mar. 

El calentamiento atmosférico sigue siendo el verdadero asesino en ese frente, ya que el hielo cae en cascada desde la superficie hacia el agua. Cuanto más se rompe o retrocede el glaciar con el tiempo, más trozos de hielo desplazados terminan en el agua y elevan el nivel del mar circundante. 

También persiste el problema de no poder observar el tronco principal, ya que el dispositivo no es capaz de viajar distancias tan grandes a través de aguas volátiles de este a oeste. La región occidental es francamente demasiado peligrosa para las expediciones humanas. 

A pesar de los inconvenientes obvios del estudio, los científicos se mantienen optimistas de que estos hallazgos ampliarán nuestra comprensión del derretimiento de los glaciares y formarán la base de futuras investigaciones en el área. 

"Desafortunadamente, esto seguirá siendo un problema importante dentro de un siglo, pero nuestra mejor comprensión nos da algo de tiempo para tomar medidas para reducir el ritmo", dice Ted scambos del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve.