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Este árbol ofrece una alternativa ecológica al aceite de palma y la soja.

Los agricultores de Hawái están cultivando pongamia, un árbol que podría evitar una mayor tala de selvas tropicales naturales para plantaciones de soja y aceite de palma. Su naturaleza resistente podría ofrecer un gran impulso económico a los agricultores que pierden debido a la degradación de la tierra.

El aceite de palma es conocido como uno de los ingredientes más destructivos para el medio ambiente, aunque común y fácil de pasar por alto en los productos alimenticios de la actualidad.

Este ingrediente escurridizo y omnipresente ha llevado a la deforestación de 27 millones de hectáreas de tierras forestales, que ha sido talado para hacer espacio para el cultivo. El aceite de palma se encuentra escondido en una miríada de alimentos muy queridos, desde la mantequilla de maní hasta el helado e incluso la masa de pizza.

La reputación medioambiental de la soja es igual de mala.

La soya rica en proteínas es un ingrediente clave para las alternativas de carne y lácteos de origen vegetal, pero el cultivo de soya requiere mucha agua y también ha contribuido enormemente al aumento de los niveles de deforestación durante la última década.

Irónicamente, no son los apetitos humanos los que están impulsando la demanda de soja. Al menos 77 por ciento de la soya que se cultiva hoy se usa para alimentar al ganado. Hable sobre un dilema moral para la comunidad basada en plantas.

Buscando reducir la dependencia global de la soja y el aceite de palma, los equipos de investigación con sede en Oahu están recurriendo al árbol pongamia. Este árbol resistente al clima y desprevenido ofrece prácticamente la misma producción agrícola, sin la enorme huella de carbono.

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Adiós al aceite de palma

La empresa de alimentos de origen vegetal terviva está estudiando la capacidad del árbol pongamia para crecer en áreas donde la tierra ha sido degradada. Lo que han encontrado es que no tiene problemas para crecer en malas condiciones del suelo y requiere muy poca agua.

Esto no sorprenderá a quienes viven en el subcontinente indio, donde los árboles pongamia son autóctonos. Aquí, hay una larga historia de uso de pongamias para reponer la salud del suelo, ya que prosperan incluso en tiempos de inundaciones y sequías.

Aún así, los frijoles pongamia históricamente se han descartado como comestibles debido a su fuerte sabor amargo. Se han recolectado principalmente para hacer barniz o aceite para lámparas.

Pero en la plantación en Oahu, el equipo de Terviva ha encontrado un proceso único y simple para eliminar el amargor del frijol pongamia. El resultado es un aceite rico en omega, similar al aceite de oliva. Es nutricionalmente más saludable que el aceite de coco y contiene alrededor de un 25 por ciento de grasa saturada, lo que le da una textura agradablemente suave.

Aunque los árboles de pongamia deben madurar durante unos cuatro años antes de que puedan ser cosechados, seguirán produciendo tanto aceite por acre como los árboles de palma aceitera. También pueden producir cuatro veces más frijoles por acre que soya.

Sin mencionar que son fijadores de nitrógeno, lo que significa que restauran los suelos circundantes, y los estudios han demostrado ¡un solo árbol de pongamia puede secuestrar 767 kg de carbono durante un período de 25 años!

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Un impulso económico

Teniendo en cuenta que el árbol pongamia es tan resistente y sostenible, el equipo de Terviva está entusiasmado con las oportunidades económicas que el cultivo podría brindar a las áreas que experimentan degradación de la tierra e incluso desertificación.

Si bien los efectos del cambio climático podrían estar reduciendo las opciones de cultivo para los agricultores, el árbol pongamia podría ser una alternativa fantástica, especialmente una vez que se desbloquee el verdadero potencial de su frijol.

El equipo de Terviva, que ya está elaborando barras de bocadillos a base de plantas y otros alimentos aptos para veganos, está investigando formas de crear una harina y proteína vegetal concentrada que podría actuar como un sustituto nutritivo de la carne.

Por ahora, la compañía ha establecido relaciones con comunidades en India para comprar frijoles pongamia a $500 la tonelada. Para los agricultores que sobreviven con $ 1 por día, esta nueva fuente de ingresos podría cambiarles la vida.

Es una empresa emocionante que seguramente seguirá creciendo a medida que la industria agrícola comience a ponerse al día. Y ofrece una valiosa lección de que ya existen soluciones sostenibles y resistentes al clima en la naturaleza, si nos preocupamos de buscarlas.

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