Durante los últimos años 20, al menos 15,000 cícadas raras han sido objeto de comercio ilegal a un valor de mercado de $ 600 millones. El GIATOC ha advertido que actualmente las cícadas están siendo 'cazadas furtivamente' de manera similar a los rinocerontes y elefantes en otras partes de África.
En la actualidad, Sudáfrica alberga 38 especies de la planta, de las cuales solo 10 se pueden encontrar en otros países.
Pero ya, tres especies de cícadas han desaparecido por completo del paisaje natural de Sudáfrica, un marcado contraste con la historia conocida del árbol. Encima 200 hace millones de años, la especie de cícadas era abundante en la naturaleza, presente en todas partes desde Groenlandia hasta la Antártida.
Durante el período Jurásico, era de esperar que los dinosaurios alados se abalanzaran entre sus hojas, mientras un dinosaurio más grande se paraba debajo de ellos y los comía como un sabroso refrigerio. De hecho, las cícadas componían alrededor 20 por ciento de las especies botánicas del planeta en aquel entonces.
Como la mayoría de las especies de plantas y animales que están al borde de la extinción, las cícadas antiguas se han puesto en peligro como resultado de la interferencia humana a pesar de su legendaria capacidad para superar los desafíos que presenta la naturaleza.
Los vendedores están ingresando a las aldeas más pobres de Sudáfrica para explotar a los lugareños, ofreciéndoles precios minúsculos por plantas que se venderán por miles de dólares. La capacidad de la cícada de pasar semanas sin agua le permite transportarse fácilmente a compradores extranjeros por un precio aún más alto.
Mantenerse al día con las actividades de los cazadores furtivos no es realista para la especie. National Geographic ha nombrado a una cícada de Londres la "planta más solitaria del mundo" porque la especie no puede reproducirse sola.
Cuando las plantas están lo suficientemente maduras para reproducirse, crecen un cono gigante lleno de polen o semillas. Al irradiar calor y olores dulces a los polinizadores (pájaros, murciélagos, insectos y, anteriormente, dinosaurios), la planta indica que está lista para fertilizar a una pareja.
Como resultado de haber sido removidas de sus hábitats naturales, muchas cícadas se han aislado y no pueden transferir sus semillas o polen a una planta cercana. Esta separación forzada ha provocado que el número de cícadas en la naturaleza disminuya rápidamente.
Para preservar el árbol antiguo, el Jardín Botánico Nacional de Sudáfrica está trabajando para proteger una de las especies de cícadas más raras. En 2014, el jardín nacional tuvo 24 de sus cícadas robadas en una redada, lo que llevó a los jardineros a instalar recintos protectores alrededor de las plantas.
Además de los esfuerzos de conservación, los gobiernos locales han intensificado el castigo por el comercio ilícito de cícadas. Se ha multado a los recolectores, se ha encarcelado a los cazadores furtivos y se ha ordenado a algunos terratenientes condenados que donen sus cícadas a grupos conservacionistas.
A primera vista, puede inclinarse a pensar: bueno, es solo un árbol.
Pero reconocer que las especies de cícadas existieron durante mucho tiempo antes los dinosaurios y se adaptaron para sobrevivir en el presente: es imposible ignorar el valor de garantizar que permanezcan protegidos y respetados.
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