Der Dichter, der Felon Poems verfasst hat, war selbst als Erwachsener 9 Jahre lang wegen Autodiebstahls im Alter von 16 Jahren inhaftiert.
Er verbrachte diese Jahre damit, „jeden Tag zu schreiben, jeden Tag zu lesen und sich vorzustellen, dass Worte mir die Freiheit geben würden, zu verstehen, was mich ins Gefängnis gebracht hat“.
"Wenn Sie in einer Zelle gefangen sind, sind Worte buchstäblich Ihre einzige Lebensader."
Die Idee für den Standort der ersten Bibliothek stammte tatsächlich vom Superintendent des Norfolk-Gefängnisses, Nelson Alves.
„Ich arbeite seit 25 Jahren in Gefängnissen und habe hier noch nie etwas Schönes gesehen.“
Die „Freiheitsbibliothek“ umfasst eine Mischung aus Sach- und Belletristik, darunter die Autobiografie der Aktivistin, den Roman von Dickens sowie eine Reihe zeitgenössischer und vielfältiger Werke und „viele Schriftstellerinnen“.
Die Wohltätigkeitsorganisation Freedom Reads, die von Betts angeführt und von der Andrew W. Mellon Foundation unterstützt wird, zielt darauf ab, eine Antwort auf die mit der Inhaftierung einhergehende „Entwürdigung“ zu geben.
Ihre Website spiegelt das Ethos des Gründers wider und beschreibt das Buch als „mächtiges Symbol der Freiheit“.
Während der Kuratierung der ausgewählten Bücher sprachen Mitglieder der Wohltätigkeitsorganisation mit Tausenden von Menschen, mit und ohne Erfahrung hinter Gittern, und fragten nach bedeutungsvollen, einprägsamen und bewegenden Büchern, die sie gelesen hatten.
Der Gelehrte und ehemalige Häftling Darnell Epps beispielsweise brachte William Stuntz' The Collapse of American Criminal Justice vor und behauptete, es sei das einzige Buch, das er aus dem Gefängnis mitgebracht habe.
Neben den Bibliotheken führt Freedom Reads auch ein Literary Ambassador-Programm durch, das Autoren in Gefängnisse bringt, um sich mit Insassen zu treffen und über ihre Bücher zu diskutieren.
Honorée Fanonne Jeffers ist eine dieser Botschafterinnen, deren Debütroman The Love Songs of WEB Du Bois im Rahmen des Programms vor der weit verbreiteten Veröffentlichung ins Connally Prison, Texas, geschickt wurde.
Einer der Leser sagte, dass ihr Buch „alle möglichen Emotionen in mir geweckt hat; es hat mich erleuchtet, mich glücklich, traurig und wütend gemacht.“
Wer die Arbeit von Reginald Dwayne Betts und Freedom Reads unterstützen möchte, kann spenden hier.