In den letzten 20 Jahren mindestens 15,000 seltene Palmfarne wurden illegal zu einem Marktwert von 600 Millionen Dollar gehandelt. Der GIATOC hat davor gewarnt, dass Palmfarne derzeit ähnlich wie Nashörner und Elefanten in anderen Teilen Afrikas „gewildert“ werden.
Derzeit beheimatet Südafrika 38 Arten der Pflanze, von denen nur 10 in anderen Ländern zu finden sind.
Aber bereits jetzt sind drei Arten von Palmfarnen vollständig aus Südafrikas Naturlandschaft verschwunden – ein scharfer Kontrast zur bekannten Geschichte des Baums. Über vor 200 Millionen Jahren, war die Cycad-Art in der Natur reichlich vorhanden, überall von Grönland bis zur Antarktis.
Während der Jurazeit konnte man damit rechnen, geflügelte Dinosaurier zwischen ihren Blättern hindurchfliegen zu sehen, da ein größerer Dinosaurier darunter stand und sie als leckeren Snack verspeiste. In der Tat machten Palmfarne ungefähr aus 20 Prozent der damaligen botanischen Arten des Planeten.
Wie die meisten Pflanzen- und Tierarten, die an den Rand des Aussterbens getrieben werden, sind uralte Palmfarne trotz ihrer legendären Fähigkeit, Herausforderungen der Natur zu meistern, durch menschliche Eingriffe gefährdet worden.
Verkäufer dringen in die ärmsten Dörfer Südafrikas ein, um die Einheimischen auszubeuten, und bieten ihnen winzige Preise für Pflanzen, die später für Tausende von Dollar verkauft werden. Die Fähigkeit des Palmfarns, wochenlang ohne Wasser auszukommen, ermöglicht es, ihn zu einem noch höheren Preis leicht zu Käufern in Übersee zu transportieren.
Mit den Aktivitäten der Wilderer Schritt zu halten, ist für diese Art nicht realistisch. Der National Geographic hat einen Palmfarn in London zur „einsamsten Pflanze der Welt“ gekürt, weil Die Art ist nicht in der Lage, sich alleine fortzupflanzen.
Wenn die Pflanzen reif genug sind, um sich fortzupflanzen, bilden sie einen riesigen Kegel, der mit Pollen oder Samen gefüllt ist. Indem sie Wärme und süße Gerüche an Bestäuber – Vögel, Fledermäuse, Insekten und früher Dinosaurier – abgibt, signalisiert die Pflanze, dass sie bereit ist, einen Partner zu befruchten.
Infolge der Entfernung aus ihren natürlichen Lebensräumen wurden viele Palmfarne isoliert und konnten ihre Samen oder Pollen nicht auf eine nahe gelegene Pflanze übertragen. Diese erzwungene Trennung hat dazu geführt, dass die Zahl der Palmfarne in freier Wildbahn rapide zurückgegangen ist.
Um den uralten Baum zu erhalten, arbeitet Südafrikas National Botanic Garden daran, eine der seltensten Palmfarnarten zu schützen. Im Jahr 2014 hatte der Nationalgarten 24 seiner Palmfarne gestohlen bei einer Razzia, die Platzwart dazu veranlasste, Schutzgehäuse um die Pflanzen herum zu installieren.
Zusätzlich zu den Naturschutzbemühungen wurde die Strafe für den illegalen Palmfarnhandel von den lokalen Regierungen verschärft. Sammler wurden mit Geldstrafen belegt, Wilderer wurden inhaftiert und einigen verurteilten Landbesitzern wurde befohlen, ihre Palmfarne an Naturschutzgruppen zu spenden.
Auf den ersten Blick könnte man meinen: Na ja, das ist doch nur ein Baum.
Aber anerkennend, dass die Cycad-Arten lange existierten Bevor die Dinosaurier und angepasst, um bis in die Gegenwart zu überleben – es ist unmöglich zu ignorieren, wie wichtig es ist, dafür zu sorgen, dass sie geschützt und respektiert werden.